Charles Du Cange, héraut de l'histoire « franco-byzantine »
Résumé
Although the conditions of Charles Du Cange's intellectual training remain unclear, the scholar did most of his research in Amiens; he nevertheless frequented Parisian libraries and developed a sustained correspondence in order to obtain works or copies of texts, in accordance with a well-established practice in the Republic of Letters. Initially interested in heraldry, genealogy and the history of Picardy, Du Cange published his first work in 1657, at the age of 46, on an original subject: the history of the Latin Empire of Constantinople. The book comprises a reprint and a translation of Geoffroi de Villehardouin's chronicle, with extensive commentary and a long essay on the political history of the Latin Empire up to 1453. In it, Du Cange develops a narrative centred on the course of the reigns, and introduces a balanced treatment of Greek and Latin sources in order to shed light on events; this invention of "Franco-Byzantine" history, however, perpetuates most of the prevailing prejudices about the Greeks. Du Cange's demonstration ‒ a true profession of faith addressed to Louis XIV to establish the rights of the French crown in the East ‒ met with esteem in scholarly circles, although it failed to win him royal patronage. His move to Paris in 1668 did not change his austere lifestyle, centred on a classical conception of scholarship, which enabled him to complete his lexicographical work.
Si les conditions de la formation intellectuelle de Charles Du Cange restent lacunaires, le savant accomplit l’essentiel de ses recherches depuis Amiens ; il fréquente néanmoins les bibliothèques parisiennes et développe une correspondance soutenue pour obtenir des ouvrages ou des copies de textes, selon un usage bien établi dans la République des Lettres. S’intéressant d’abord à des travaux d’héraldique, de généalogie et d’histoire de la Picardie, Du Cange publie son premier ouvrage en 1657, à l’âge de 46 ans, sur un sujet original : l’histoire de l’Empire latin de Constantinople. Le livre comprend une réédition et une traduction de la chronique de Geoffroi de Villehardouin, complétées d’abondants commentaires et d’un long essai sur l’histoire politique de l’Empire latin jusqu’en 1453. Du Cange y développe une narration centrée sur le déroulement des règnes, et introduit le traitement équilibré des sources grecques et latines afin d’éclairer les événements ; cette invention de l’histoire « franco-byzantine » reconduit cependant la plupart des préjugés ayant cours sur les Grecs. La démonstration de Du Cange – véritable profession de foi adressée à Louis XIV pour asseoir les droits de la couronne de France en Orient – rencontre un succès d’estime dans les milieux savants, à défaut de lui assurer un patronage royal. Son installation à Paris, à partir de 1668, ne transforme pas un mode de vie austère, centré sur une conception classique de l’érudition qui lui permet de mener à terme ses travaux de lexicographie.
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