L’objet de cette communication est d’observer l’évolution des dénominations données à un animal exotique, la girafe, de l’Antiquité à la fin du xve siècle. Apparu en grec au IIIe siècle avant n.è., le mot kamelopardalis apparaît comme l’assemblage linguistique de deux animaux, le chameau et la panthère, à l’instar d’autres zoonymes d’espèces exotiques (hippotigris, struthiocamelos, etc.), en tant que mot composé copulatif. Si à l’origine le nom ne semble pas être motivé par une hybridité supposée de cet animal, la situation change à partir du iiie siècle de n.è. : ce nom composé semble avoir suggéré à certains auteurs que l’animal lui-même est le fruit d’un croisement. Au Moyen Âge, la girafe reste très longtemps absente des ménageries européennes, elle est devenue un animal de papier, un être philologique : la camelopardalis des Romains, si mal décrite par Pline (qui n’évoque ni la taille élevée ni la longueur du cou), perd ainsi toute référence à une réalité zoologique reconnaissable. Par conséquence, dans l’iconographie, la camelopardalis est représentée non pas comme une girafe, mais comme un puzzle visuel, tenant du cheval, du bœuf du chameau et de la panthère, éléments trouvés dans la description de Pline. Sa présence dans la Bible latine (Deut. 14.5), chez Solin et chez Isidore de Séville, assure à la camelopardalis quelque postérité notamment chez les exégètes. Dans certaines encyclopédies latines du XIIIe siècle, on observe une polyonymie nouvelle, inaugurée par Thomas de Cantimpré, ou cohabitent mot adapté de l’arabe (oraflus), mot déformé d’un zoonyme lu chez Pline l’Ancien (nabus transformé en anabulla), et hapax zoonymique tiré de récits de Croisades (chymera). Aucune synonymie n’est signalée entre ces trois termes, ni entre eux, ni avec la camelopardalis. Entre les années 1220 et 1260, plusieurs girafes sont offertes comme cadeaux diplomatiques en Italie et en Espagne ; à la fin de ce siècle apparaît en italien le nouveau nom de giraffa, formé d’après l’arabe zarâfa. Mais jusqu’à la fin du xve, le lien entre cette giraffa et la camelopardalis des anciens ne se fait pas – sauf chez un seul auteur du xive siècle. La meilleure preuve de cette non-identification entre les deux zoonymes se trouve dans les traductions médiévales : jamais camelopardalis n’est traduit en girafe entre le xiiie et le xve siècle. La question de l’identification entre les deux zoonymes sera définitivement réglée par les humanistes florentins à partir de 1487, date du retour de la girafe en Europe, à la cour de Laurent le Magnifique. Ange Politien et d’autres ont à cette époque à leur disposition des textes grecs, largement inconnus en Occident latin médiéval, qui fournissent des descriptions précises de notre animal : Strabon, Diodore de Sicile, Héliodore. Ainsi, la boucle est bouclée, et la camelopardalis redevient définitivement la girafe, les deux noms formant aujourd’hui la désignation binominale de l’espèce : Giraffa camelopardalis.