Dans cette communication, la question est de savoir ce qu’est un biais et ce que signifie sa définition dans les dictionnaires d’épidémiologie comme « déviation systématique des résultats ou des inférences par rapport à la vérité ». En d’autres termes, il s’agit de déterminer, pour reprendre les mots de Georges Canguilhem, quelle est sa « fonction opératoire » au sein de l’épidémiologie. Or, il semble que cette fonction soit double, ce qui renvoie en retour à deux significations distinctes du terme qui s’articulent progressivement au cours de l’histoire de l’épidémiologie pour former le concept épidémiologique de biais : - D’une part, il existe un sens trivial du mot biais qui renvoie au sens psychologique de préjugé. Ce sens trivial devient, notamment au sein de la psychologie sociale des années 1930-1940, puis dans l’épidémiologie des années 1950, un objet d’étude à part entière. Austin Bradford Hill, fondateur de la méthodologie aussi bien des études observationnelles que des essais cliniques randomisés, utilise ainsi cette signification afin de justifier auprès des médecins des changements méthodologiques dans les études épidémiologiques. Ce sens psychologique est à opposer à la notion d’objectivité, en tant que les procédures comme la randomisation ou le double aveugle permettent d’éviter que les acteurs de l’étude soient accusés de partialité ou de parti-pris. - D’autre part, il existe un sens proprement statistique du mot biais, dont l’idée remonte à la théorie des erreurs au XVIIIe siècle. Ce sens statistique prend ensuite, sous l’influence de Ronald Fisher, un sens spécifique en relation avec la notion de plan d’expérience (« design of experiments ») en tant qu’il désigne d’un côté la propriété d’un estimateur, mais aussi en tant que l’absence de biais, permise selon Fisher par la randomisation, garantit d’un autre côté la validité du test statistique de signification, et donc la validité de l’inférence statistique. Le biais devient ainsi l’antonyme de la notion de validité de l’étude épidémiologique, et, dans les années 1970-1980, la principale menace à la validité interne de l’étude, par opposition à sa validité externe, la première constituant la condition de possibilité de la dernière. Enfin, le concept de biais prend son sens actuel suite aux définitions données par Edmond Murphy et David Sackett, dans le cadre d’une tentative de fonder la médecine comme science. La fonction opératoire de ce qu’on peut appeler le concept médical de biais, consiste alors essentiellement à inciter les médecins au scepticisme envers leurs propres inférences et les connaissances sur lesquelles elles se fondent, ce qui donnera naissance au mouvement de la médecine fondée sur les preuves. La question qui reste alors en suspens est celle de la continuité historique et de l’unité du concept de biais, unité et continuité qui reposent selon nous à la fois sur la notion d’erreur et sur celle de systématicité, notions qu’il convient d’examiner plus en détail.