Qu'est-ce que le beau ? C'est à cette question proprement socratique que Plotin a choisi de consacrer le premier traité qu'il a écrit. Ce choix n'est peut-être pas contingent : le beau possède en effet, dans la philosophie de Plotin, un statut spécifique et déterminant. Perceptible dans le monde sensible, manifesté dans et par l'âme purifiée et isolée du corps, identifié à l'Intellect et au monde intelligible, il est surtout, toujours et en tout lieu, le signe de la présence du Bien ou de l'Un, de cette « Beauté première » et « inconcevable ». De fait, avant de comprendre le beau et de vouloir le définir, il faut d'abord l'avoir vu et avoir ainsi éprouvé l'amour infini que suscite le Bien qui se présente à nous comme Beauté. Cette expérience ne peut avoir lieu que grâce à un mouvement de retour vers soi et en soi, à un travail de l'âme sur elle-même et par elle-même qui la conduit à être pure vision, pure lumière, pure beauté. Le beau est en effet à l'intérieur de nous : « Reviens en toi-même et regarde. » C'est à cette vision amoureuse, que, par-delà les argumentations et les définitions, nous initie Plotin dans son premier traité.