Le xviiie siècle pense l’émancipation comme une action reçue et subie par l’esclave, par le mineur, ou alors comme l’action réfléchie d’un sujet bourgeois dégagé de « cette minorité devenue une seconde nature » que le despotisme aurait forgé au peuple. Or la Révolution exige, pour sa survie même, que le peuple soit affranchi de ses anciennes adhésions : les mœurs doivent être conformes à la liberté nouvelle. Il faut donc résoudre cette contradiction : diriger le peuple incapable de s’autoproduire comme sujet politique, mais faire en sorte que ce pouvoir extérieur ne ressemble pas à la tyrannie.