Robert Owen à New Lanark : éduquer les enfants des ouvriers
Résumé
En Grande-Bretagne, au début du XIXe siècle, les enfants étaient encore massivement employés dans les
manufactures, l’instruction des classes ouvrières était encore très limitée, et les plus jeunes étaient souvent
laissés sans soins. Dans ce contexte, le pédagogue Robert Owen (1771-1858) fit œuvre de pionnier en créant
notamment en 1816 à New Lanark (Écosse) l’Infant school qu’il considérait être la « première école
enfantine rationnelle qui ait jamais été imaginée par aucune personne dans aucun pays » accueillant les
enfants dès 18 mois, en sortant les enfants des usines pour leur offrir une instruction excédant amplement
dans ses contenus les 3 R’s (lecture, écriture, arithmétique). Si ses réalisations attirent les visiteurs en nombre,
elles ne sont pas sans susciter de virulentes critiques, associées en particulier à sa condamnation des
institutions religieuses, qui le poussent au départ en 1824.