Ouvrage encyclopédique par excellence, les Deipnosophistes d'Athénée de Naucratis sont aussi un texte convivial avec un projet littéraire bien précis qui se met en place grâce à un réseau de citations parfaitement maîtrisé. Sur la base d'une analyse des différentes formes et fonctions de la citation dans le texte d'Athénée, l'on peut différencier au moins quatre modes de citations, c'est-à-dire quatre formes de combinaison entre, d'une part, les textes des anciens cités (et donc tirés de leur contexte) et, d'autre part, le texte d'accueil qu'est le banquet d'Athénée. Ces quatre formes sont : une forme encyclopédique simple, une forme encyclopédique cumulative, une forme encyclopédique dialectique et une forme encyclopédique critique. Ces formes différentes de rapport à la citation correspondent à des degrés différents d'engagement ou de réflexion d'Athénée vis-à-vis des différentes questions soulevées par les deipnosophistes au cours du banquet. En ce sens, par le biais et en fonction des citations qu'il mobilise et, encore plus, par la manière dont il agence et organise les citations, nous pouvons identifier un véritable projet littéraire dans ce texte à l'apparence encyclopédique, pour ne pas dire chaotique.