Les géographes ont qualifié de système spatial un ensemble de fonctions étroitement liées : l’exploitation des ressources, l’habitat, la circulation, le découpage du territoire pour sa gestion politique et administrative. Chacune de ces fonctions peut engendrer des trames spatiales particulières. Parmi celles-ci, le système d’habitat est l’élément le plus facile à percevoir pour les périodes anciennes, parce que c’est celui qui a laissé le plus de traces matérielles ou écrites. Son étude dans la longue durée n’en demeure par moins excessivement complexe, en tout cas si l’on veut dépasser le simple nuage de points. Il faudrait en effet pouvoir qualifier précisément chaque implantation humaine à tout moment de son existence selon trois points de vue : la dynamique topographique (en termes de genèse, transformation, atonie, déclassement, abandon, réutilisation), la situation dans les maillages territoriaux (statut, position dans différentes hiérarchies) et enfin une classification fonctionnelle. D’autre part, le système d’habitat est un système ouvert, c’est à dire qu’il est en constante interaction avec son environnement. Certaines données de ce milieu varient extrêmement lentement ; d’autres connaissent des rythmes et des cycles parfois distincts de l’évolution du réseau d’habitat (l’histoire structurale de la démographie, du marché, des techniques, de l’encadrement des hommes).