En ces temps de grippe, les modélisateurs sont particulièrement sollicités pour essayer de prévoir l'évolution de l'épidémie ou l'effet que pourraient avoir certaines interventions comme la fermeture d'écoles, la restriction des voyages, une campagne de vaccination, etc. Dans le discours de ces apprentis futurologues revient souvent un paramètre connu sous le nom de $R_0$ (prononcer R-zéro) et qui représente grosso modo le nombre de cas secondaires qu'un malade peut infecter au début de l'épidémie. Cet article essaye de retracer l'histoire de ce paramètre, qui n'est d'ailleurs pas spécifique à l'épidémiologie mais concerne tous les problèmes de dynamique des populations.